第一章 重霄
半雪答一句“不知”，便埋头做她的针线活。令柔在门边的凳子上侧身坐下，不由得心里忐忑。她还没猜出头绪，门帘又挑开，一个少女匆匆往里走，随意横了令柔一眼，口中一刻也没歇着：“书翠，钦妃娘娘预备小春那天穿的瓦色外衫，上花了没有？”
素盈向四下望了望：火红的花朵热热闹闹开了满院。不知是谁，也不知从哪里找来那么多石榴装点丹茜宫，让暖色在渐深的秋意中随处可见。
崔落花拉了王秋莹寻到这处僻静的地方说话，才站定就见有人路过，便把话咽了回去，直待那宫女过去。她斟酌几番，觉得无论什么措辞都不如意，爽性单刀直入地问：“圣上的病还能拖多久？”
“冰糖莲子？”崔落花打开看时，笑起来。“不打算在这里过一辈子，何必准备这种排遣寂寞的礼物？”
“咦？”崔落花诧异地看看她，不知这样的话怎么会从她口中冒出来。
她的好姐妹却不像她这样乐观，摇着头说：“我担心的，就是你的‘不会变’。你要是能稍稍变一下，把你的目光从那些干枯的草药上，移向人们多变的脸，就好了。”
秋分一过，飘风渐渐捎来了寒意。经它在天地间几番涤荡，世间万物一并换了颜色，越来越澄澈的碧空更显高远辽阔，草木却日渐一日弥漫出萧索的气息。
房中一个稚嫩的声音回答：“已经上了袖口。”即刻紧张起来，又问：“怎么？娘娘是不是有什么吩咐？”宫中妃嫔交办的绣件，有时会改主意。绣活儿也总是从边角细小处开始做，以免难改。
经她一说，屋中便漫开一片轻轻的赞叹。
话到此处，素盈又避而不谈，淡淡地向她说一句：“我不大能见到父亲，还要你多劝着他。”
“没上花就好。”进门的少女找到她自己的座位，将怀中的青缎小心翼翼放在绣架下面的盒子里，说：“刚才去丹茜宫走动，恰好听说平王献给皇后娘娘小春那天穿的罗衣，是件红桦色的。跟瓦色很近，绣了琥珀色的芍药唐草。我记得你说过钦妃娘娘没特意嘱咐，你打算绣这两样。”
平王接过红漆棍，脸色一片惨白。素盈也不多看父亲一眼，甩袖走回宫中，撇下他一人尴尬地行礼，领了那一百根棍子，气鼓鼓地出宫。
之惠见时候不早，说：“今晚你还要去提铃，此刻也该休息。”令柔点点头，别了之惠往回走。
素盈一声冷笑，“父亲可知道他的地是怎么来的？女人又是怎么来的？”见平王神情迷惘，她又道：“父亲向来御下不严，府里的下人们连不如意的小姐也不放在眼里。如今他们在皇后娘家作鸡犬，只怕更加得意，积恶成习，以为世上没几个人能管得了他们吧？”
令柔一看是手艺很不错的针黹女半雪，微笑着向她点点头，问：“之惠不在？”声音低低的，像是怕第三个人听见。
“你没有看到——圣上转好的那天晚上，娘娘的神情仿佛变成了另一个人。”她长长地吐了口气，伸手摘了身边一丛蔷薇上的最后一朵花。“我从来没想到，她那样小心柔懦的人也会有那么坚决的眼神。就好像是……将要死去的人是她。在所剩无多的日子里，碍她事的人，她会毫不留情地踢开。”
素澜脑中打个激灵，看看姐姐，开玩笑似的问：“娘娘近来怎么了？左一个‘一年’、右一个‘一年’，我依稀已经听过好几遍。”
半雪笑着转脸望向令柔，“令柔姐是丹茜宫的人，可曾见过皇后娘娘金面？”
“也许那时候已经彼此属意……”不知谁在无限遐想中说了这样一句，立刻引来一阵紧张的轻斥：“快住口！这种瞎猜的话能够乱说么？”
春文摇头笑道：“我是去丹茜宫取女官们要改的罗衣，想看见皇后娘娘，那要多大的缘法啊！”
“嘘！”之惠立刻向四下看看，责备道：“娘娘的名字怎么叫得！”
王秋莹舒心一笑，“我们现在还是好姐妹，这是不会变的。”
令柔默默听她说到此处，嘀咕一句：“素盈的心思奇怪得很。”
平王听女儿口气，已然心虚了几分，讷讷道：“是臣失于管教……”
“我听说十分要好的宫女之间，会在大节之前准备这东西，发誓‘同甘共苦’。一起分吃了冰糖莲子，就是莲子姐妹，如同亲姐妹一样过以后的每一个大节。”王秋莹眼瞅着她吃了几个，才说：“这个重阳我肯定留在宫里，那时就只有你一个亲人在身边了。”她也拈起一枚莲子，低声道：“落花，你怕我看不懂别人的脸，我却担心你以后越来越难做——娘娘她想要知道的东西会越来越多，只怕你看她的脸色，要让自己有得忙呢。我虽然帮不了许多，我们两个凑合着结个伴，总好过一个。”
临近丹茜宫时，她路过一处偏僻的角落，似乎瞥见一青一绛两个女官在说话。她没心思去看，只是匆匆一瞥恰好认得：绛衣那个是丹茜宫中的秉仪崔落花，青衣的是近来为皇帝治病的王秋莹。她们见有人路过，停住交谈向里退了几步，令柔急忙低头加快脚步。
素盈哼一声，向宫女颔首示意。平王正不知她有何用意，就见石榴丛中闪入一列红衣宦官，每人扛着一束朱漆长棍。他们弯着腰将棍子放在阶下，又迅速地退走。素盈没有给父亲很多猜测的时间，厉声说：“这是赏给平王府的——日后府上有人与平民争执，不论对错、不分主仆，先杖三十。家奴胆敢仗势欺人、为非作歹，杖打七十再交官府！”
“妾从没见过石榴能开得这样好。娘娘，今年定有喜事。”素澜笑嘻嘻瞅了瞅宝相庄严的姐姐，见她不动声色，只得向父亲平王丢个眼色，暗示他说些话来圆场。
素澜在旁看着，一直不敢插嘴，这时才赔笑道：“姐姐大义灭亲，做给旁人看看样子就罢了，何必当着众多宫人的面，让父亲无地自容呢！”
“娘娘……”
令柔见她安然无恙，一颗心放了下来：“听说你一早被叫去丹茜宫，我担心你。”
她神色宁静，平王恍然大悟：定是方才见了石榴，他又忍不住提起生养皇子的事，惹恼了皇后。他叹口气，斜眼瞄见宫女怀中活泼漂亮的皇孙，心头又嫉妒又担忧。“娘娘，圣上有上天庇佑，龙体康复是早晚的事。娘娘还年轻，总还有机会……”
他们的传奇里充满无穷的生机与希望，没有一丝退缩、一点沮丧。但那美好属于三百年之前。风云变幻，星霜轻易在苍穹下流散。不变的是秋季神圣的祭祀，皇家十四嫁娶的习俗，还有，为囊括天下而结合、高踞帝国巅峰共同傲视国家的睿素二族。然而三百年也让太多东西改变，那罗河踪迹难寻，曾经辉煌的整座宫城也失去了骄傲和活力，在岁月中变得沉默。
王秋莹却不回答，泰然反问：“这是娘娘要问，还是旁人要问？”
“所以后位从未自素氏的手上旁落。我们的娘娘，也流着素氏的血。”王秋莹不知想起什么，神采黯淡下来，“但愿娘娘能够心想事成。”
崔落花眼里有一星光华闪烁，脑中已有几个问题打转。她想出一点头绪，释然道：“秋莹，我们是从小到大的好朋友，还差一点成为姑嫂。”
令柔听到丹茜宫三个字已觉诧异，又听说之惠去了很久，更加不安，忙问：“皇后娘娘找之惠做什么？”
之惠比令柔年长几岁，态度也更加沉着老练。听令柔说完，她笑笑：“不是大不了的事。我这里石榴长得旺，丹茜宫的人让我挑了几株好的，刚移过去。回来的路上白副监又问起宫人的冬衣，所以耽搁了。”她说着为令柔理了理鬓角的发丝，又道：“你也别总是这样疑神疑鬼，白头发都要长出来了。”她顿了顿，低声说：“我看皇后娘娘不像是对过去念念不忘的人。要说白副监的出身，不比你的景况糟得多？他还不是好好地升到副监去了。那人自己有本事，娘娘也没对他兄弟的事情斤斤计较，不是？”
半雪怔了怔，道：“可她是之惠姐的莲子姐妹，冷落她也不好。”
角落里有人还在畅想，这时忽地冒出一句：“只有那么一次，因缘巧合给娘娘的猎装上花。也不知穿起来是不是好看……”
“我不过是个过客，不会一直都在这里。把自己捏成宫廷的形状，出了宫门又如何自处？”王秋莹轻笑一声，从袖中摸出一只银色圆盒，递给崔落花。“先不想那些——这是我给你的。”
“娘娘——”他试探着开口叫了一声，就见素盈站起身向门外走，分明不打算听他说下去。他忙跟在她身后，立在阶前。
如坐针毡的平王心头嘀咕了好一阵。皇后娘家在节前献罗衣，皇后穿不|穿另当别论，收下衣服之后多少给些赏赐，这个过场就算走完一遭。平王早在数月之前就花重金着手筹备，今日本是兴冲冲来进献重阳罗衣，怎能想到皇后陛下不给父亲好脸色，赏赐的事压根不提，却也没开口放他回去。平王有出息的女儿们都有点脾气，他也熟知她们闹情绪的种种表现。偏偏皇后素盈恼怒时总是一言不发，让平王总也无法习惯，每次猜不透又提着心，情愿被她厉色呵斥几句。
居住其中的神的子孙，如果也会有短暂的疲惫，也许就是今日今时。
“还好来得及换花样。”年纪还小的那个针黹女从脚边的盒子里拿出一卷布，在上面缝了几针，做了一个只有她自己认识的记号，把这件事记了下来。
素盈走下台阶，弯腰从一束长棍中抽出一根，交到平王手上，又说：“这一根留给府上的总管素平。怎么用，您心里应该清楚。”
“之惠姐去丹茜宫，走了有好一阵，大概这就要回来。”半雪答得开朗坦率，又说：“令柔姐在这里稍等片刻吧。”
素盈没有挽留的意思，待妹妹走了，她像浑身脱力似的，缓缓地叹了口气。
平王怔了怔，点头道：“的确。”
此时此刻如果有人能在针工房附近走得不疾不徐，就算服色与针黹女一般无二，也可知是别处的人。
“是我问。”崔落花平平静静地说：“娘娘不会总让我知道她想什么，可我一定要提前知道她的心思。不然，我对她就没用了。”
素盈扫了妹妹一眼，目光如冰似雪，冷淡清亮。她仰头望着头顶屋宇，声调又变得无可奈何。“丹茜宫的第一位主人，我们的祖先素太后，为什么失去这座宫殿？还不是因为她的家人飞扬跋扈，落得民怨官嫌？我不指望父亲脱胎换骨，只要他这一年安安分分别添乱，我就省心了。”
素澜知道再问她也没有结果，笑笑说：“妾看到平王刚才的脸色，就知道要顺道回娘家走一趟呢。”
“那就别胡思乱想。”之惠柔声宽慰，从襟内摸出三四个颜色漂亮的绦花，挑了两个端雅大方的递给令柔，说：“我刚才瞥见白副监的绦花有些松了。顺道去元瑶那里，她拿了四个给我，特意嘱咐你送白副监一个好的。一出手就用贵重东西，也不合适。虽是细小物件，但给他这小玩意才显出你细心。日后再慢慢求他关照你。”
若有南飞的候鸟自天宇俯瞰京城，定会发现：夏日里因接连变故而浮躁的宫廷，已经沉静下来。各处按部就班，未见与往昔有多大差别。针工房依旧是秋季最忙的——重阳将至，他们刚刚将新制重阳罗衣千领分送各宫各院，又忙着检点帝王宫眷们十月将要换穿的纻丝衣，一边还在赶制内臣宫女的青色冬装。重阳装与冬衣两月两换，纵是这些多年养成熟手的针黹女，也不敢掉以轻心。
门帘一落，少女们才松口气。外人走了，她们说话也自在起来。春文轻声说：“半雪，你与她攀谈做什么？我听说她虽然是丹茜宫的下等宫女，却是差一点给扔去浣衣房的！那地方进去可就出不来了……也不知她犯了什么忌讳，直到现在还时常被罚在夜里提铃。”她一向为人活络，在各处结识不少宫女，消息灵通。
“我总觉得，她是有什么打算的。”令柔神情黯淡，“特意把我弄回丹茜宫，又什么也不做。一年多来，什么都没有发生，这不是很奇怪？就算识得宫中全部素氏的眼色，也猜不到她在想什么。”
针工房内很明亮，几十张绣架随光线安置，每张绣架后面默坐着一个埋头刺绣的少女。针黹女终年忙碌，年纪稍大就做不来，很少能在这里看到两鬓染霜的人。靠近门边那个女孩儿抬眼看她，含笑招呼：“令柔姐。”
这宫女大约二十岁出头，容色尚留娇嫩，神情已存冷漠。行至门口，她有意停了停，屏息静听房内没有不宜打扰的言谈，这才挑帘进去。一跨过门槛，她就向侧迈一小步，拘谨地立在门边的阴影当中，飞快地向里扫了一眼。
那声叹息轻得不能再轻，不会传到第三只耳朵里，其中意味永远只有她自己明了。
“听说好几年前，娘娘是丹茜宫里的奉香女官。”春文一边绣花一边与姐妹们闲话她听来的过往传奇，“后来出了宫，没过很久，圣上就迎她进来做了皇后。”
女孩子们嬉笑了短短一刻，又专注于手下精美绝伦的世界，周遭再度静谧。
门外的令柔轻轻叹了口气。她没有走开，还想知道她们是如何在背后说她与之惠。显然是她多虑：这些女孩子置身瑰丽曼妙的绸缎和刺绣里，幻想的都是异乎美妙的奇缘，享受着不明真相的轻松和愉悦。令柔忽然想到：她也曾和这些女孩子们一样，好奇皇后妃嫔们的生活。不过那时的皇后是另一位更加美、更加耀眼的素氏女子。那似乎已经是上辈子的事。如今，她侍奉过的那另一位素皇后若星，已经在小宫女们畅想的范围之外，她们没有见过她，也没有听过关于她的传奇和悲剧。
令柔低头快步走开，逃避那些与自己截然不同的人，险些在路上撞上之惠。
“之香姐冻伤了手，才让你碰巧。想再给皇后娘娘绣花，不知要熬几年。”
又有人说：“我那次随之惠姐去送皇孙的小褂，娘娘恰好从丹茜宫里出来。远远地看见，娘娘是个好年轻的人，神态又温柔，说话做事都安闲平和。”
王秋莹垂下眼，缓缓说：“圣上的病是不能说的禁忌。我不能跟你讲。”崔落花眼睛一眨不眨地看着她，王秋莹只得摇头道：“是圣上钦命——圣意难违。”
枝头轻颤，火红的石榴花被一只素手轻轻掐下，托到面若寒霜的佳人眼前。
令柔合掌握住绦花，还有几分勉强的神色，口中却仍然说：“烦劳两位姐姐费心。”之惠又叹息道：“自己姐妹就别客气。原先丹茜宫的婉微殁了，迷雁也不知在公主府上过得如何，内织染的阿璞放出了宫……当年一起吃过冰糖莲子的姐妹，现在就剩绦作房的元瑶和你我，也真凄凉啊。”令柔闷闷地应了一声。
“令柔！”之惠低呼一声，把她拉到一旁。“怎么失魂落魄的？出事了？”
崔落花默不作声吃了几个莲子，才怅然道：“她十二岁时，我已觉得她很特别。可是从未想过她真能登上后座，又没想到，她二十岁时，会是这般光景。崔氏一直担当素氏的老师，但素氏的表现总能让我们大吃一惊。”
女孩子们静了一会儿，终于有人忍不住好奇，问那后来进门的女孩：“春文，你看见皇后娘娘了么？”
素盈扭头冷冷看父亲一眼，没想到他的脑子只在这一件事上打转。“不需平王发愁。”她的声音清脆利落，口气却不甚和善。“听说贵府的总管素平，新近在城郊买了块好地，建了庭园迎娶第四房妾室。此事不假吧？”
阳光灿烂的房中又静下来。仅有的一大片阴影，便是令柔容身的门边。她在影中一动不动，也没特别的反应，片刻才说：“没有。”低迷的声音还是有气无力。说这两个字像是费了她好大力气，她慢慢站起身，又道：“之惠回来，烦劳你跟她说我来过。”说罢就走了出去。
传说皇家与后家是天神与女仙的后代。地上女仙与青鹿在那罗河的源头游玩。天神被她的快乐吸引，骑上白马从九霄之巅降临。他们在晨光中相遇，当第一颗星星出现时，天地二神的一儿一女呱呱坠地。神的儿女七日便长大成人，在第十四天结为夫妻，凭着神力战胜当地部落，在水草丰美处获得他们的土地，成为北方帝国的祖先。